Un nouveau projet financé par l'UE va exploiter le «talon d'Achille» du cancer afin de mettre au point de nouvelles thérapies contre la maladie. Les efforts des chercheurs se concentreront notamment sur trois formes aux taux de survie relativement faibles, à savoir les cancers du poumon, des ovaires et de la vessie.
L'initiative est baptisée Apotherapy, terme obtenu par contraction de l'anglais «apoptosis» (mort cellulaire) et «therapy». «Nous allons mettre à profit nos connaissances des principales voies d'apoptose pour créer de nouvelles thérapies», a expliqué le coordinateur du projet, Aristides Eliopoulos, du laboratoire de biologie moléculaire et cellulaire de l'école de médecine de l'université de Crète.
Plus particulièrement, les auteurs de cette initiative vont cibler une protéine baptisée CD40, une molécule réceptrice présente à la surface de nombreuses cellules cancéreuses et que les chercheurs pensent pouvoir utiliser pour inciter le système immunitaire de l'organisme à détruire les cellules malignes.
«Capable de fortifier l'organisme tout en affaiblissant le cancer, la CD40 pourrait s'avérer une arme formidable», a déclaré le professeur Eliopoulos à CORDIS Nouvelles. «Nous sommes là en présence du talon d'Achille du cancer.»
Bien qu'elle présente de nombreuses propriétés qui en font une cible opportune pour de nouveaux médicaments, aucun anticancéreux n'exploite la voie CD40. De nombreuses cellules tumorales produisent la CD40 et l'activation de la voie CD40 dans ces dernières peut inhiber leur croissance.
La protéine CD40 peut par ailleurs doper le système immunitaire de l'organisme; le déclenchement de la voie de signalisation de la CD40 peut stimuler la production de cellules dendritiques, qui produisent à leur tour des protéines activant le système immunitaire en vue de combattre le cancer. Enfin, l'activation de la voie CD40 au sein des cellules tumorales elles-mêmes permet de les rendre plus aisément identifiables par le système immunitaire de l'organisme.
Un médicament ciblant la voie en question pourrait faire appel au ligand CD40 - une molécule qui se lie au récepteur de la CD40. La mise au point du médicament ne constitue toutefois qu'un aspect du problème. L'un des partenaires, la société pharmaceutique allemande Novosom, va travailler sur le moyen d'acheminer les protéines activant la CD40 sur le site de la tumeur. Avec des collègues d'Helsinki et d'Uppsala, le professeur Eliopoulos testera une série de vecteurs de thérapie génique capables de délivrer du ligand CD40 à forte dose aux cellules cancéreuses.
Le professeur Eliopoulos a également insisté sur l'importance d'un ciblage à différents niveaux des cellules tumorales. «Une efficacité clinique maximale suppose une approche mixte», a-t-il déclaré.
Partant de cette idée, les partenaires réunis autour du projet prévoient de combiner des médicaments basés sur des protéines activant la CD40 à une chimiothérapie standard ou à des thérapies innovantes interrompant les signaux nécessaires à la survie de la cellule cancéreuse. Certains de ces signaux ont déjà été identifiés et des médicaments permettant de les exploiter ont été développés.
Le projet Apotherapy s'est vu octroyer 2 millions d'euros de financement au titre de la priorité «Sciences du vivant, génomique et biotechnologie pour la santé» du sixième programme-cadre. Le consortium oeuvrant à ce projet compte sept partenaires originaires d'autant de pays et comprend des scientifiques universitaires, des oncologues et des chercheurs en biotechnologies.
Le professeur Eliopoulos, qui étudie la voie CD40 depuis des années, est enthousiaste à l'idée d'oeuvrer avec d'éminents oncologues de toute l'Europe à la mise au point d'une thérapie efficace contre le cancer.
«Nous avons là une chance immense», a-t-il commenté. «Nous sommes confiants sur le fait que nos stratégies les plus abouties puissent, dans un proche avenir, trouver une application clinique pratique au bénéfice des victimes du cancer.»
Pour tout renseignement complémentaire, consulter: http://mcb.med.uoc.gr/
http://cordis.europa.eu - Cordis Nouvelles
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